Max Verstappen saiu vitorioso em uma corrida de sprint repleta de ação no Grande Prêmio da Áustria, sobrevivendo a algum drama durante os estágios iniciais de um molhado a seco para reivindicar uma vitória dominante em casa da Red Bull.
Verstappen perdeu a liderança para o companheiro de equipe Sergio Perez no início, mas rapidamente reagiu e estabeleceu um ritmo na frente, afastando-se da competição para cruzar a linha de chegada confortavelmente longe do rival mexicano e da Ferrari, Carlos Sainz.
Verstappen, Perez, Sainz e um punhado de outros pilotos da frente permaneceram com pneus intermediários durante todo o confronto de 24 voltas, mantendo uma margem suficiente sobre uma série de outros pilotos que mudaram para slicks no final, mas não conseguiram recuperar o terreno que eles havia perdido.
Com um formato Sprint revisado para a temporada de 2023, a nova sessão de qualificação 'Shootout' definiu o grid para uma corrida de 24 voltas, que ofereceu o incentivo de alguns pontos extras - de oito para P1 a um para P8 - para o 20 motoristas em ação.
Uma mudança na ordem de largada viu Charles Leclerc rebaixado de sexto para nono - promovendo a dupla da Aston Martin Fernando Alonso e Lance Stroll e Esteban Ocon da Alpine - depois que o piloto da Ferrari foi considerado culpado de impedir o estreante da McLaren Oscar Piastri no SQ1.
À medida que se aproximava a largada, as gotas de chuva começaram a cair e depois se intensificaram, afastando o circuito dos slicks e aproximando-os dos intermediários, que eram os preferidos de todos, exceto um bravo Bottas (com pneus médios) quando o grid foi limpo de convidados, mecânicos e gazebos que foram acionados.
A aposta de Bottas rapidamente saiu pela culatra, com a Alfa Romeo chamando-o para os boxes para intermediários antes da largada, onde Perez dramaticamente deu um salto sobre o companheiro de equipe Verstappen e forçou sua passagem na linha interna para a curva 1. Verstappen lutou imediatamente e atacou Perez na curva 3, levando os dois ao lado e quase permitindo que Hulkenberg passasse para a liderança. Com Verstappen de volta ao P1, Perez lamentou no rádio: “O que há de errado com Max, cara?”
As coisas pioraram para Perez na curva 4, onde Hulkenberg aplicou a pressão novamente e passou na saída, o que significa que o Haas se viu dividindo os dois Red Bulls, com Sainz segurando Stroll e Alonso em quarto.
Norris foi um grande perdedor no gargalo da Curva 3, ficando atrás dos brigões Red Bulls e sofrendo uma saída lenta - o que significa que ele caiu do quarto lugar para o décimo, ficando atrás de Albon, Ocon e Leclerc.
Enquanto Norris perdeu mais posições (sete), o compatriota Lewis Hamilton recuperou mais, ganhando cinco de seu 18º lugar no grid para rodar em 13º, logo atrás do companheiro de equipe George Russell e Kevin Magnussen - a dupla da Mercedes trabalhando em seu caminho passado depois de brigar com o Haas por várias voltas.
Na frente, Verstappen ampliou sua vantagem sobre Hulkenberg para cerca de cinco segundos em um terço da corrida, com o engenheiro do holandês relatando que o pneu dianteiro esquerdo era a “limitação” nas condições úmidas, mas secas. “Você acha que a pista vai secar?” Alonso foi questionado logo depois.
“Potencialmente, sim”, foi a resposta, com todos os olhos postos no céu e se haveria mais chuva para encher as manchas de água ou se iria atrasar e a superfície continuar a secar. Na metade do caminho, Hulkenberg caiu nas garras de Perez e Sainz, perdendo P2 para o piloto da Red Bull na curva 4 na volta 12 e P3 para o homem da Ferrari na curva 3 uma volta depois - com o líder Verstappen agora mais de 10 segundos à frente.
Mais atrás, Ocon, Leclerc e Norris disputaram roda a roda as posições finais de pontuação, o Alpine e a Ferrari quase brigando entre as curvas 4 e 5, enquanto Norris assistia e esperava para atacar qualquer drama.
A oito voltas do fim, Russell relatou que as condições não estavam muito longe dos slicks e, momentos depois de fazer essa chamada, ele se dirigiu aos boxes para colocar um jogo de pneus macios, enquanto o Race Control também liberou o auxílio de ultrapassagem DRS para usar para adicionar à excitação.
Tendo perdido outro lugar para Stroll, Hulkenberg foi outro para os pneus macios, junto com Piastri, Hamilton, Magnussen, Sargeant, De Vries e Zhou - mas todos eles enfrentaram uma corrida contra o tempo para recuperar os 20 ou mais segundos que haviam perdido no pit lane.
Com Russell iluminando as telas de cronometragem, Albon, Leclerc e Tsunoda foram o próximo grupo de pilotos a mudar para slicks, enquanto Red Bulls, Sainz, Aston Martins, Ocon, Norris, Gasly e Bottas (correndo para trás) se mantiveram firmes em seus pneus intermediários.
Apesar do ritmo forte, o trem de pneus slick não conseguiu fazer as incursões que esperavam nos corredores intermediários, com as cinco primeiras posições de Verstappen a Alonso mantendo suas vagas até a bandeira quadriculada.
Verstappen cruzou a linha de chegada mais de 20 segundos à frente de Perez com uma performance imperiosa, enquanto Sainz fechou o pódio após Stroll e Alonso lutarem, e Hulkenberg voltou para o sexto lugar – o melhor para trocar para os slicks.
Ocon defendeu Russell por 0,009s ao conquistar os pontos finais em oferta, com Norris e Hamilton perdendo apenas em nono e 10º, seguidos por Piastri, Leclerc, Albon e Magnussen, com Gasly perdendo terreno considerável no final após ser engolido por aqueles em borracha macia e média.
A dupla AlphaTauri Yuki Tsunoda e Nyck de Vries terminaram em 16º e 17º, respectivamente, com o novato da Williams Logan Sargeant e os Alfa Romeos de Zhou Guanyu e Valtteri Bottas fechando a retaguarda no final de um encontro dramático.
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