As coisas não poderiam estar melhores para Alex Palou, que no Mid-Ohio Sports Car Course venceu sua terceira corrida consecutiva da NTT INDYCAR SERIES para estender sua liderança no campeonato para impressionantes 110 pontos.
A vitória de Palou no Honda Indy 200 em Mid-Ohio apresentado pelo Accord Hybrid de 2023 o ajudou a se tornar apenas o segundo piloto desde a temporada de 2016 a marcar três pontos. Esse outro piloto foi Scott Dixon, o hexacampeão da série que abriu 2020 com essa sequência.
E se Palou precisava de mais confiança à medida que a temporada avançava para a segunda metade, ele deveria saber que nas últimas três vezes um piloto da INDYCAR SERIES venceu três corridas consecutivas - Dixon em 2013 e '20, Simon Pagenaud em 2016 - a Astor Challenge Cup seguida no final do ano.
Sim, Palou está em alta, tendo vencido quatro das últimas cinco corridas. Ele até poderia estar em uma seqüência de cinco vitórias consecutivas se não fosse pelo contato no pit road no meio das 500 milhas de Indianápolis apresentado por Gainbridge. O incidente com Rinus VeeKay derrubou o pole position para o 27º lugar, e ele voltou para terminar em quarto.
Palou é humilde, mas admitiu que esse período de sucesso é “o melhor momento da minha carreira até agora”.
Palou venceu esta corrida por 5,0242 segundos sobre Dixon, mas foi outro companheiro de equipe da Chip Ganassi Racing que ajudou a liderança da série a crescer tanto. Marcus Ericsson, que estava em segundo na classificação, atropelou o carro Arrow McLaren do também piloto sueco Felix Rosenqvist na primeira volta, encerrando efetivamente sua corrida.
A equipe de Ericsson conseguiu fazer reparos na suspensão dianteira do No. 8 Huski Ice Spritz, mas era tarde demais. Ericsson terminou em último no campo de 27 carros, perdendo 48 pontos para o líder da série, e caiu para o quarto lugar na classificação.
O incidente também encerrou a seqüência ininterrupta de oito resultados consecutivos entre os 10 primeiros da Ericsson no início da temporada. Adivinha quem é o único piloto com uma sequência tão longa: sim, é Palou. Considerando que venceu a corrida de final de temporada do ano passado no WeatherTech Raceway Laguna Seca, o espanhol de 26 anos compilou 10 resultados consecutivos entre os oito primeiros, com nove deles registrando os cinco primeiros.
E pode continuar. Palou terminou em terceiro na Honda Indy Toronto do ano passado, a próxima corrida do cronograma (16 de julho).
“Sei que podemos ter algumas boas corridas chegando agora, e ainda tentaremos maximizar (pontos), fazer o melhor que pudermos e vencer quando pudermos”, o piloto do número 10 da American Legion Honda disse. “Então, sim, tente colocar (o carro) no topo.”
Palou ficou atrás do vencedor do prêmio NTT P1 e piloto da Andretti Autosport, Colton Herta (No. 26 Gainbridge Honda) e o companheiro de primeira linha Graham Rahal (No. 15 Fifth Third Bank Honda da Rahal Letterman Lanigan Racing) no primeiro segmento da corrida, mas ele roubou a primeira posição durante a primeira troca de box. Herta foi primeiro para o pit road, na volta 28, e enquanto Rahal esperava uma volta para fazer sua parada, Palou economizou combustível atrás dele.
Herta e Rahal saíram dos boxes com novos pneus primários, mas Palou mudou para o composto alternativo mais rápido, permitindo que ele passasse rapidamente por eles para a liderança.
Palou cobriu o campo o resto do caminho. Sua única dificuldade veio durante uma sequência, quando ele deu várias voltas para revisar o No. 55 AJ Foyt Racing / Sexton Properties Chevrolet do estreante Benjamin Pedersen. Nesse trecho, a vantagem de 8 segundos de Palou foi cortada pela metade, mas ele rapidamente recuperou toda essa vantagem ao passar por Pedersen na volta 55.
Depois que Palou fez seu segundo e último pit stop na volta 54, Herta e Rahal chegaram ao pit road em voltas consecutivas e ambos tiveram problemas. O carro de Herta quase escapou dele na entrada do box, e o impulso errante o fez ultrapassar o limite de velocidade, recebendo uma penalidade de drive-through. Rahal chegou ao box sem preocupação, mas problemas para montar o pneu traseiro esquerdo levaram a uma parada lenta. Como resultado desses bobbles, os dois carros mais rápidos na qualificação caíram para a oitava (Rahal) e 12ª (Herta) posições.
Rahal terminou em sétimo, Herta em 11º, enquanto Palou continuou sem incidentes.
“Eu tinha um bom carro e uma boa estratégia, honestamente”, disse Palou. “Temos um carro muito rápido, (mas) sabíamos que precisávamos tentar algo diferente para os caras que largam na frente – é por isso que começamos com os principais (pneus). Tudo ocorreu bem. A estratégia, os pit stops e nosso ritmo foram muito bons.”
A Honda venceu sua sexta corrida do ano em nove tentativas.
Dixon fez tudo o que pôde para permanecer na disputa por um campeonato que empataria o recorde de todos os tempos de AJ Foyt. Com Pato O'Ward (No. 5 Arrow McLaren Chevrolet) terminando em oitavo após uma difícil carga de três paradas da 25ª posição inicial, Dixon saltou para o segundo lugar na classificação. Josef Newgarden (No. 2 PPG Team Penske Chevrolet) e Ericsson estão 116 e 122 pontos atrás da liderança com oito corridas restantes. O'Ward é o quinto, com 127 pontos de atraso.
Os competidores de Palou precisarão de muita coisa para pegá-lo.
“Tudo é possível”, disse Dixon sobre a superação do déficit. “Como sempre vimos, você nunca está fora até que esteja fora. Então, vamos continuar tentando o máximo possível.
“Sei que empatamos (em pontos) com (Juan Pablo) Montoya em 2015 e pensamos que possivelmente estávamos fora (entrando na corrida final). Isso é que é engraçado sobre a INDYCAR SERIES e toda a competição, mas você tem que dar crédito a eles, eles estão fazendo um ótimo trabalho.”
Dixon venceu seis dessas corridas em Mid-Ohio, mas este foi seu primeiro segundo lugar. O resultado também foi o seu melhor da temporada, já que ele busca estender seus recordes de séries de temporadas com pelo menos uma vitória (atualmente 20) e temporadas consecutivas com uma vitória (18).
Will Power (nº 12 da Verizon Team Penske Chevrolet) tem sequências semelhantes em jogo - 18 e 16 anos, respectivamente - e conquistou seu terceiro pódio da temporada em terceiro lugar.
Christian Lundgaard da Rahal Letterman Lanigan Racing (No. 45 Vivid Clear Rx Honda) e o vencedor do ano passado em Mid-Ohio, Scott McLaughlin (No. 3 Good Ranchers Team Penske Chevrolet), terminaram em quarto e quinto, respectivamente, com David Malukas (No. 18 HMD Truck Honda da Dale Coyne Racing com HMD) em sexto.
Os 27 carros fizeram uma corrida quase limpa, com exceção do contato de Ericsson com Rosenqvist, que gerou uma penalidade por contato evitável. Kyle Kirkwood, da Andretti Autosport (nº 27 da DHL Honda), tentou desafiar Palou na curva 4 na volta 19 e perdeu seis posições. Ele terminou em 17º.
Conor Daly terminou em 20º enquanto dirigia o No. 60 AutoNation / SiriusXM Honda quando Meyer Shank Racing o pediu para substituir Simon Pagenaud, que sofreu uma corrida selvagem sem ferimentos em um acidente no treino da manhã de sábado. Pagenaud será reavaliado antes da Honda Indy Toronto.
VEJA: Resultados da corrida
1. (4) Alex Palou, Honda
2. (6) Scott Dixon, Honda
3. (7) Força de Vontade, Chevrolet
4. (5) Christian Lundgaard, Honda
5. (8) Scott McLaughlin, Chevrolet
6. (12) David Malukas, Honda
7. (2) Graham Rahal, Honda
8. (25) Pato O'Ward, Chevrolet
9. (18) Marcus Armstrong, Honda
10. (13) Alexander Rossi, Chevrolet
11. (1) Colton Herta, Honda
12. (15) Josef Newgarden, Chevrolet
13. (14) Romain Grosjean, Honda
14. (24) Devlin DeFrancesco, Honda
15. (16) Rinus VeeKay, Chevrolet
16. (20) Callum Ilott, Chevrolet
17. (3) Kyle Kirkwood, Honda
18. (11) Jack Harvey, Honda
19. (17) Ryan Hunter-Reay, Chevrolet
20. (27) Conor Daly, Honda
21. (19) Hélio Castroneves, Honda
22. (22) Sting Ray Robb, Honda
23. (21) Agustín Canapino, Chevrolet
24. (26) Santino Ferrucci, Chevrolet
25. (10) Felix Rosenqvist, Chevrolet
26. (23) Benjamin Pedersen, Chevrolet
27. (9) Marcus Ericsson, Honda
Estatísticas da corrida
Velocidade média dos vencedores: 111,125
Tempo da Corrida: 01:37:31.9887
Margem de vitória: 5,0242
Cuidados: 1
Mudanças de chumbo: 7
Líderes de volta:
Herta, Colton 1-26
Rahal, Graham 27
Palou, Alex 28
Dixon, Scott 29-30
Palou, Alex 31-53
Poder, Vontade 54
Rahal, Graham 55-56
Palou, Alex 57-80
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